英语中，中国被称为“China”，也是瓷器的意思，这说明英国曾一度以瓷器来认识中国。其实，在瓷器之外，中国也曾经被认为“茶叶国”和“丝绸国”。茶叶、丝绸和瓷器是古代中国对外贸易的三大“王牌产品”。

  茶的出口主要是从唐朝开始，这一时期，中国茶叶的品类、饮用方法都得到了逐步发展，南方的广大地区也成为了稳定的茶叶主产区，陆羽的《茶经》更是光耀千秋，正是积累了以上的种种有利条件，中国才开始大规模出口茶叶。唐朝包容的文化更是为茶叶出口创造了有利的条件，“国强邦交忙”，盛唐时期，亚洲各国商人、使者、留学生纷纷来唐，而唐人的足迹也遍布亚洲，这一过程极大地促进了茶叶的出口。同时，唐也是历史上“茶马互市”的源头。

  宋朝是中国海商出口茶叶的一个高峰，陆上丝绸之路的中断客观上促进了海上丝绸之路的兴盛，而海上丝绸之路又有着离茶叶产地近的优势，因此宋朝的海上茶叶贸易迅速崛起，南宋以后甚至成为国家重要税源之一，这一时期，中国茶叶出口到西亚后，又从西亚被带至欧洲，引起了欧洲上层社会的注意。同时因为宋朝不占有战马产地，“茶马贸易”也得到了极大的发展，时至今日，在西南地区，我们仍能发现茶马古道的遗迹。

  明朝时期，除了茶马贸易的逐步发展，外销量不断增大外，中国的茶叶出口还出现了一个大事件：万历三十五年，中国茶叶首次销往荷兰，这是中欧直接茶叶贸易的起点，此后，荷兰、英国等国陆续开始大规模从中国进口茶叶。

  清朝，中国的茶叶出口达到了顶峰，乾隆的全盛时期，欧洲商船直接从东南沿海进口茶叶，而晋商则把茶叶从陆路贩向沙俄和东欧，这一时期，中国茶叶出口值占到了出口总值的接近九成，大量茶叶出口，换回海量白银，本不产银的中国也因此成为了“白银之国”。不过，可惜的是，由于近代国内频繁战乱、西方工业革命等诸多原因，茶叶销售到清末也丧失了优势。

  中国出口丝绸的历史最为悠久，而且在历史上，丝织品如绸缎等，也曾在中国内部发挥过通货的作用。早在汉代，丝绸制品就是中央帝国出口的王牌产品，著名的“丝绸之路”也是因此得名。

  两汉时期，通过中间商，中国就慢慢的开始向欧洲输出丝绸。唐以后随着气候的变化，中国南方地区慢慢的变成为丝绸的主产区，同时由于中国古代科学技术的领先，中国人在养蚕和丝绸制作流程与工艺上也远远领先于其他几个国家，这样就使得中国丝绸在国际市场上极具竞争力。

  直到宋元之间，丝绸依然是中国出口的基本的产品之一。而更对历史产生了深远影响的是丝绸技术的扩散。公元初，丝绸技术扩散到朝鲜和中亚，而罗马帝国则直到六世纪中叶才掌握了养蚕的技术，此后，丝绸技术在整个世界各个文明国家加快速度进行发展，其进步还在亚欧大陆带动了纺织、制衣、印染等多个工业门类的发展，对人类整体的技术和社会历史进程都产生了深刻的作用。

  在西方工业革命后，欧洲在纺织和印染工业上取得更大的进步，而中国则裹足不前，所以清朝中叶以后中国丝绸产品对西方国家已无竞争力，中国成为廉价原材料——生丝的出口国，高昂的附加利润则被洋商获取。

  瓷器是中国出口的又一利器，最早的瓷器出现在东汉末年，而最早出口瓷器的记录目前则可以追溯到唐代。最初的出口对象是朝鲜和日本。在国内制瓷技术不断的提高的同时，中国瓷器的出口也逐渐得到了大发展。

  宋元时期，东来的外国海船往往携带大量瓷器西返，这一时期，西返的瓷器，往往是以使用性质的粗瓷，工艺品则以龙泉窑最多，江西瓷器也由此开始崛起，因其地域靠近福建和浙江沿海，利于出口。

  而在明代以后，随着以景德镇为代表的瓷器工业中心的形成和中国制瓷工艺的进一步成熟，大量精美、昂贵的瓷器开始出口欧洲，甚至会出现了当时上等的中国瓷器和黄金等价的奇观。乾隆时期，中国对欧洲的瓷器出口达到巅峰，同时，部分欧洲商人和上流社会还开始从中国订制瓷器，因此出现了很多按照西方人审美和要求，绘有西文字母和欧洲图案的出口产品。

  而在道光之后，欧洲制瓷工艺进步迅速。18世纪60年代，英国人维奇伍德在白瓷工艺上取得重大突破，1782年，欧洲使用蒸汽机进行生产。这些重大突破，很快将中国远远甩在了身后，1792年，英国东印度公司开始不再从中国进口瓷器。

  茶叶、丝绸和瓷器，是古代中国出口的三大王牌产品，祖先利用它们，创造了无尽的财富，换回了大量的白银。同时，它们出口由盛而衰的历史也提示我们，没有一门技术的垄断可以长期维持，要想做“常胜将军”，只有不断的提高自己这一条路。